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人口減少時代の町づくりをどう進めるべきか－。
愛知県の旧足助町（現在は豊田市）は、関係者に知られる先進地域だ。

観光と高齢者雇用と福祉の共存する複合拠点を整えたのは約30年前。
地域の高齢化率が40％を超えた今は70歳超の人が多数現役で働いている。


「あきらさん」「みえちゃん」と名前で呼び合う仲間たち。豊田市旧足助町のZiZi工房のみなさん


じいじとばあばが輝く「ZiZi工房」「バーバラはうす」
中部地方の紅葉の名所「香嵐渓（こうらんけい）」のほど近くに、観光と福祉の複合拠点「百年草」がある。
アユ釣りの名所である足助川に面したホテルにはフレンチレストランがあり、豊田市社会福祉協議会が運営する介護事業所「百年草デイサービスセンター」が共存する。
介護保険のケアプランを作る「居宅介護支援事業所」や、訪問介護を行う「ヘルパーステーション」、じいじ（爺）がハムやベーコンをつくる「ZiZi工房」、ばあば（婆）がパンを焼く「バーバラはうす」も隣接する。



「百年草」は、旧足助町（現豊田市）が平成２年に作った。
命名には「誰もが雑草のように100歳まで生きよう」との願いがこめられている。今も60人超のスタッフの半数が60代、70代だ。

「あきらさん」「はるやん」「みえちゃん」
60、70代の仲間たちは名前で呼び合う間柄だ。
市内に住む河合朗さん（71）はトヨタ系の会社を引退後、週２、３日、「ZiZi工房」に通う。
「同世代の仲間と、孫や近所のことなど、どうでもいいことを話すのが楽しい」

豊田市によると、百年草が創設された頃の足助町の高齢化率19・64％。
現在の全国平均の28・４％に比べても低く、先進性が分かる。
だが、当時約１万１千人いた人口は今年８月時点で約8000人に減少。
高齢化率は40・54％と深刻さを増している。
「バーバラはうす」で働く河合孝子さん（69）は「私の集落は今は５世帯だけで空き家の方が多く、夫以外の人に会う機会がない。働けるだけでありがたい」と言う。

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