天皇杯は７日、味の素スタジアムなどで３回戦１４試合を行い、Ｊ２リーグの上位４チームがそろって敗れる大波乱となった。東京Ｖは９月３０日の札幌戦から先発を総入れ替えし、ホンダＦＣ（ＪＦＬ）に０―１で敗戦。札幌、京都、仙台もリーグ戦から先発を大幅変更して格下に敗れた。Ｊ１では川崎Ｆが先発８人を入れ替えて問題視されたばかり。天皇杯軽視ともとれるＪ２クラブの戦いぶりは再び物議を醸しそうだ。

終了の笛が響くと、ラモス監督は天を仰いだ。延長戦の末に格下のホンダＦＣに０―１で敗戦。３年連続の初戦敗退となり「ほとんどチャンスをつくれなかった。気持ちで負けていた。本当に残念でならない。情けないね」と肩を落とした。だが、悔しさをにじませたのは、わずかな時間だけ。すぐに「大事な試合が待っているし、選手には敗戦を引きずってほしくない」と前を向いた。

大事な試合とは中２日で迎える１０日の徳島戦。Ｊ２は残り８節と佳境を迎え、２位の東京ＶはＪ１昇格争いの真っただ中におり、この日は９月３０日の札幌戦から先発全員を入れ替えて試合に臨んでいた。フッキ、ディエゴ、服部ら主力不在のチームは、シュート数で相手を下回るなど内容でも完敗。ホンダＦＣの石井主将は「（試合前に）メンバー表を見て“なめてるのか”というのもあったけど、関係ないと思って戦った」と振り返った。

格下に苦杯をなめたのは東京Ｖだけではない。Ｊ２で首位を走る札幌は先発を１０人変更してＴＤＫ（ＪＦＬ）にＰＫ戦の末に敗退。３位の京都は１１人全員、４位の仙台は１０人を入れ替えて、それぞれ明大、順大の大学勢に屈した。Ｊ２上位４チームのスタメンで直前のリーグ戦にも先発したのはたった２人しかいないという異常事態。Ｊリーグと異なり、天皇杯には先発メンバーに関する規定がないが、物議を醸すことは必至。９日にはＪリーグ実行委員会が予定されており、関係者は「議論になるでしょう」と話した。

Ｊ１では川崎Ｆが９月２３日の柏戦で先発８人を変更して問題になったばかり。これには日本協会の川淵キャプテンも「規定を満たしているからいいというのではなく、ベストメンバーで戦うという精神が重要」と強く訴えていた。一方で、Ｊ２クラブの最大の目標であるＪ１昇格レースに万全の状態で臨みたいという各クラブの事情もある。８７回目を迎えた歴史ある天皇杯の名を汚さないためにも、来季以降の日程変更などを含めた改革を迫られることになりそうだ。