日本初の男子プロバスケットボール「ｂｊリーグ」が３季目を迎えた。
　関西唯一のチーム・大阪エヴェッサは初代王者に輝き、昨季は連覇を達成。
　東西５チームずつの地区制へと規模が拡大した今季も、シーズン（全44試合）前半戦を過ぎた段階で西地区首位をキープし、リーグ創設から３連覇という快挙が視野に入ってきた。

　1月19日、初開催となった大阪府立体育会館（大阪市）での富山グラウジーズ戦。
　エヴェッサは１０１―７６で今季最多を更新する９連勝を飾った。
　チームの大黒柱の不在を乗り越えての９連勝だ。

　昨年11月18日の試合でフォワードのリン・ワシントン選手（29）が相手選手と接触、右ひざを痛めて退場。
　半月板損傷などで全治約４カ月と診断され、昨季のチーム得点王を序盤から欠く緊急事態に陥った。

　途端に、前日に１１１―８０と完勝した相手に、８０―８３の逆転負けで今季初黒星。
　結局、この日からの５試合に２勝３敗と負け越した結果が、チームの動揺を如実に物語る。
　天日謙作ヘッドコーチ（41）も「（攻撃の中心となるべき）インサイドプレーヤーのリンがいなくなったのはショックになった」と正直に認めるところだ。

　ただ、指揮官はこうも言った。
　「こういう時こそ、誰かがステップアップしなければならない。それが僕らの力にもなる」。
　そんな１人がフォワードの波多野和也選手（25）。
　それまでの１試合平均5.6得点が、ワシントンの負傷後は11.8得点と倍増。
　昨季の7.9得点からもアップし、見事に穴を埋めている。

　「自分ができることを少しでもやろうとしただけ」と言う波多野だが、意識が変わった。
　練習では他の主力外国人選手を相手に猛アピール。
　その実力が認められたからこそ、得点機でボールが回ってくる。
　「まだ（シュートミスしたボールを取る）リバウンドが少ない。そういうところで仕事をしないと」。
　ＮＢＡ（米プロバスケットボール協会）挑戦を夢見ているだけあって向上心は高い。

　波多野だけではない。
　「選手全員、それぞれやるべきことができている。それが今の勢いにつながっている」と、実業団バスケ「スーパーリーグ」の松下電器での監督経験もある天日ＨＣも手応えを感じている。

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　天日ＨＣが初年度からチーム方針としているのが「速いバスケ」。
　個々のプレー時間を短縮すれば全体の攻撃機会が多くなるだけでなく、「お客さんもゴールシーンが多い方が面白い」と考えるからだ。
　中でも、豪快にたたき込むダンクや、そっと置くようなレイアップといった観客を魅了するシュートが出やすくなるファストブレーク（速攻）を重視している。

　というのも、既存のスーパーリーグからたもとを分かつ形で誕生したｂｊリーグは後発組。
　リーグ全体で、コートに手が届くほど接近した客席を設け、選手たちはファンとの交流に時間が許す限り応じるなど、積極的に人気獲得策を図っている。
　そうした中、エヴェッサ独自でも様々な取り組みをしているわけだ。

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　地域密着もその一環。
　今季は前出の大阪府立体育会館はじめ同府池田市、岸和田市、兵庫県尼崎市の４会場で初興行を行う。
　府立体育会館の試合では地元出身の控えガード、今野翔太選手（22、大阪学院大学卒）が出場、得点シーンではひときわ大きな歓声が上がった。
　チーム名もえびす様に由来するという関西らしいノリの良さで、チームの応援グッズはハリセンだ。

　吉本興業と協力関係を結び、試合前に所属タレントを呼んだイベントを催したことも。
　またリーグ屈指の人気プレーヤーでもある波多野は、モデル活動などメディアに露出する機会も少なくない。

　こうした努力もあって、主催ゲームの平均観客動員数も１年目の３位から、昨年は２位へと浮上。
　今季は暫定ながらも１位に立った。
　エヴェッサは今まさに、人気、実力の両面からリーグの頂点に君臨しようとしている。

（日経ネット関西版／大阪運動担当　中川淳一）