山野などに生え本州以南に分布、４～５月頃に花が咲き、６月頃、木イチゴに似た、つぶつぶの実がなる。甘い／樹皮の繊維は和紙の原料になるため、各地で栽培される。
製紙原料の中で最も強く良質、といわれている。
「日本書紀」には、６１０年（１４００年前！）に高麗の僧が製紙技術を日本にもたらしたとあるらしい。栽培種の楮も、このとき渡来したと思われる。