「ダークネス・ゲーム」
〜第一章〜・３・

『この【エリア】には君達、四人だけしかいない。君達はその四人で協力してもいい、また、協力しなくても、わたしは別に構わないが、その代わり勝算は薄くなるだろうね。』
「……。」
『まあ、そこらへんは君達しだいだ。わたしはそれをある場所からずっと見ているよ。最終的に、そこにきてもらうが、今は黙っておこう。』

　ニヤリと笑っていそうな相手に友梨（ゆうり）は肩を震わせる。

『さて、君達はこれからわたしが行う【ゲーム】に参加してもらう、簡単に説明すれば、それは命をかけたゲーム、君達が全員死んだら君達の負け、つまり、【ゲームオーバー】。逆に君達が勝てば【クリア】次のステージに上がれる。』
「……なんか嫌ね。」

　眉間に皺を寄せ、智里（ちさと）は小さく唸った。

『君達が今一番心配しているだろう君達以外の住人は、今は辛うじて生きているよ。だが、君達が負ければ、この者たちの命はない。まあ、死んでしまった君達には関係がない話だがね。』

　笑い声が部屋中に響き、友梨と智里は互いに怒りを堪えていた。

『これからの【ゲーム】の指示は、君達の机の上にある携帯から指示を出す。まあ、始めのうちは死なない程度の難易度だ。せいぜいわたしを楽しませてくれ、【駒】たちよ。』
「待ちなさい！」

　今にも切れてしまいそうなテレビに向かって、友梨はとうとう怒りを爆発させた。

「あなたは一体何者なのよ！どうせ、こっちの名前をあなたのは方は知っていそうだけど、私たちは知らないのよ！」
『……成程、確かにわたしは君達の名前は知っているな、だが、こちらの名前を教える義理はない……、しかしだ、名がなくては不自由だろう、君達はわたしの事を『支配者』【ルーラー】とでも、呼んでくれ。』
「ふざけないで！」

　友梨は叫ぶが、それ――【ルーラー】はくくくと喉を鳴らした笑いをしただけだった。

『では、諸君健闘を祈る。』

　そういい残すと【ルーラー】は消えてしまった。

「……。」
「……大変な事になったわね。」

　敵のようにテレビを睨みつける友梨。肩を竦め冷めたような、まるで他人事のように言う智里。二人はそれぞれの反応を示した。

「お姉ちゃん、これからどうする？」
「……。」
「聞いてるの？」
「……。」

　何も答えようとはしない姉に智里は微かに苛立っている。

「お姉ちゃん！」
「……そう、耳元で怒鳴らないでよ。」

　不愉快そうに眉を顰め、友梨は軽く智里を睨んだ。

「……ねえ。」
「何？」
「命をかけたゲーム…って何をさせられると思う？」
「さあ、分からないわ。」
「私たちなんで選ばれたのかな？普通の女子高生なのに……。」
「わたしとしては後二人が誰なのかが、気になるけどね。」
「そうよね……。」

　こうして、二人は頭を悩ませるが、結局、【ルーラー】の意図が分からなかった。
　だが、巻き込まれてしまった四人の【ダークネス・ゲーム】は確実に始まってしまっていた。

〜第一章完・幕間につづく〜
あとがき：やっと話が動き始めたのかな？……う〜ん、本編の主人公は一応、ゆうちゃん（友梨）なのにな……。おかしいな…？