「箱庭・13」
　　　　　　　第一章　初夏


　それからしばらくして、会社を辞めた。
　中途採用者が来てくれて助かった。彼女はすでに他の出版社でマッキントッシュでの編集経験があり、私と来目杏子の仕事を見事に引き継いでくれたのである。
　円満、とまではいかなかったものの、そんなわけで退社に漕ぎ着けるのに、そう苦労はしなかった。
　家も出ることにした。
　近頃、母の足の具合が思わしくないことも気づいてはいたが、今は母から離れた方が良い、と思ったからだ。
　私は、解放されたかったのだ。
　新しく住むところを探していた私のもとに、叔母（父の妹）から朗報があった。昨年亡くなった紅藤の祖母の家を叔母が相続していたのだが、誰も住む人がいないので借家にしようとしていたらしい。それで、どうせ貸すなら姪の私の方がいい、と言ってくれたのだ。家賃も安すぎる値段で。
　叔母からの電話を受けて、私はすぐに松戸にある亡き祖母の家を訪ねた。叔母が先に来て待っていてくれた。
　懐かしい――もうすぐ散ってしまう藤棚も、池の中で今を盛りに咲く睡蓮（すいれん）と菖蒲（しょうぶ）も、秋を待つ紅葉も、変わらずにそこにある。私は祖母が作ったこの庭を気に入っていて、小説の主人公が住む庭園のモデルにしたくらいだった。
　「本当にこの家、私に貸してくれるの？　弓子叔母さま」
　私が言うと、にっこりと微笑んで叔母は言った。
　「沙耶ちゃんなら安心して貸せるわ。庭造りも好きなようにしていいのよ。ただ、あの藤棚はそのままにしてもらいたいんだけど」
　私の母が「藤棚なんてあると、場所を取って、他の花が置けない」と言っていたのを覚えていたらしい。私も同じ意見だと思ったのだろうか。私はすぐさま答えた。
　「もちろん、大事にするわ。私、藤の木大好きだもの」
　叔母は安心したように息をついた。
　「家の中、案内するわね」
　父の兄弟は、祖父の厳格で非情な教育を受けて成長したので、私たちはどうも好きになれないのだが、この一番下の妹である叔母と、父にとっては義理の姉（祖父の姉の娘だったが、実母の死後、祖父の養女になった人）である梓美（あずみ）伯母様は、私も姉も兄も大好きだった。祖母に養育されたおかげで優しい人たちだからである。
　紅藤の祖母も、私の母と似たような経緯で祖父と結婚している。そもそもは新潟県にある浄土真宗のお寺の住職の家に長女として生まれた人で、そのせいか霊感があった。私にも多少の霊感が備わっていることに気付いた祖母は、常に護符となるアミュレットを身につけているように勧めてくれた。
　「私の実家の桐島家は、越後に古くから根づいた片桐家の分家で、代々霊媒体質の者が生まれてくるのよ。そのうえ、片桐家の菩提寺であるお寺の住職を務めてきたからね。孫であるあなたにも、その力が出てしまったのね。悪い霊に取り憑かれないように気を付けなければいけませんよ。体も弱いことだし」
　と、祖母は言っていた。
　そして私たち姉弟妹に占いを教えてくれたのも、実は祖母だった。霊力があるのなら、それを利用するのも知恵だからと。浄土真宗の宗徒である祖母がタロットなんて……と、初めは思ったが、どうも片桐家の人はそういうことを気にしない一族らしい。その昔、神道からあっさりと、浄土真宗に改宗したと伝え聞いているし。片桐本家の嫡流にあたるお嬢様も、私以上に何種類もの占いや、気功術まで修得していると聞いている。
　祖母は私たちをとても可愛がってくれた。母親に愛されずに育った私たちが、なんとか人並みになれたのも、祖母のおかげだと思う。私が専門学校生だった頃に祖父に先立たれて、この家に移り住んでからも、私たちはよく甘えに来ていたのだ。