「秘めし想いを……・8」
　「残念ですが、私の方までは聞こえませぬ」
　「それは惜しい」
　と、少納言は言った。「秋はやはり、虫の音を愛でるのが風情というもの。今日はこのような特等席を用意していただき、あれかどうございます」
　――やられた。
　それからもう、少納言が会話の主導権を握ってしまった。
　反撃もできやしない。この男の方が一枚上手だったのだ。
　そもそも、まともに男性と会話をしたことが私が、少納言を手玉にとろうとしたのが間違っていたのだろうか――物語に描かれていることを参考にしてみたのだけど。
　やっぱり、物語と現実は違うものなのね。
　まったく、なんて口惜しい……。
　遣る瀬無い気持ちのまま少納言と会話をしていると、やがて彼が切り出した。
　「では、今宵はこれにて」
　私は遠慮なく安堵の吐息をついた。すると、それを聞き取った彼は、フフッと笑った。
　「素直な方ですね、忍の君」
　「……恐れ入ります」
　「いえいえ……今日は、嬉しかったです」
　「嬉しい？　鈴虫の音が聞けたことですか？」
　「あなたですよ」
　「私？」
　「あなたの声は、紫苑にそっくりだ……」
　その言葉を残して、彼は帰っていった。

「秘めし想いを……・7」




　女房たちがお客様を迎える準備を始めている。
　小鳩が「少納言様のお席は、どちらに設（しつら）えましょうか？」と聞くので、私が思っていることを答えると、
　「ええ!?」と、小鳩は驚いた。
　「本当によろしいのですか!?　少納言様ですよ、お姉様の背の君（せ　の　きみ。夫のことを当時はこう呼んだ）だった方ですよ!?」
　「いいのよ。私の言う通りにして」
　私は意地悪な笑顔を浮かべていたことだろう。小鳩はそれに困惑したけれど、言う通りにしてくれた。
　季節はもう秋。夜ともなれば冷えてくる。そんな時季だから、少納言の席を御簾の外の縁側に設えさせた。
　もちろん私は御簾の中――室内だから温かい。そして夜だから、御簾の向こうの私の姿は、少納言からは完全に見えないはずである。
　義理の兄に対してあまりにも失礼――先ずこの時点で、少納言は私のことを嫌ってくれることだろう。
　あとは、会話の中で私をますます嫌ってくれるように仕向ければ……。
　少納言が訪ねてきたのは、まだ夕暮れと言ってもいい頃だった。予定よりもだいぶ時間が早かったので、
　「まだこちらの仕度が整っていなかったら、どうするおつもりでしたの？」
　と、早速厭味を言うと、彼はこう答えた。
　「あなたに逢いたい気持ちが募りすぎて、居ても立ってもいられなかったものですから」
　そんなに私を想っているはずもなかろうに、口の上手い男。
　しかしまだ完全に日が暮れたわけではなかったので、私の方からは少納言の様子を良く見ることができた。姉の葬儀以来、会っていなかったから、八年ぶりになる。少しは老けたろうと思っていたけれど、三十歳にしては若々しい感じだった。――そして、やはり美男だわ、悔しいけど。絵物語から出てきた、とは正にこのことだわ。美男――というよりは、女顔ね。直衣ではなく十二単を着せてみたいわ。きっとそこらの女人より綺麗なはずよ。まったく、この美貌で姉を奪い取ったのかと思うと、憎くて仕方ない。
　私のそんな感情など気付いていないのか、少納言はおもむろに庭の方を向くと、こう言った。
　「聞こえてきましたね」
　いったい何のことを言っているのか分からなかった私は、ハイ？　と聞き返した。
　「虫の音ですよ。これは、鈴虫ですね」
　「ああ……」
　そうか、外に居るから、私には聞こえない微かな音も、聞き取れるのだわ。

「秘めし想いを……・6」
　
　
　
　私がこの家に引き取られてきたのは、三歳のときだった。
　父の側室だった母が病で亡くなったことで、それまで小さな家でひっそりと暮らしていたものを、いきなり大きなお屋敷に連れてこられて、私は恐れを覚えたものだった。
　「忍」という呼び名を付けてくれたのは、実母だった。父が私のことを赤ん坊のときから引き取りたがっていて、それというのも、後に養母となる正室に育てさせたかったからなのだが、実母がそれを承知するはずもなく、
　「私たちの面倒など見てくださらなくて構いませんから、この子を私から取り上げないでください」
　と、実母は父と離別した。
　乳母の話だと、父は実母と別れてからも、それとなく援助してくれていたらしい。
　実母は、人の目に触れぬように生きることで、私を守る決心をした。その思いから、私に「忍」の呼び名をつけたのだ。
　だがその実母が亡くなり、結局、私は父の元に引き取られた。
　引き取られたばかりの私は、とにかく知らない所へ連れてこられて、恐くて心細くて、早くもとの家へ帰りたい、とばかり思っていた。
　そんな私を養母――今の母は、遠くから見守るようにしていた。かえってその方が良かった。実母を失ったばかりの私に、母親面して世話など焼かれては、私のことだから、母を憎んだかもしれない。実母が死んだのはこの人のせいだ！　と思い込んだりしたかもしれない。それだけ実母のことが好きだったし、失って悲しかった。
　母はそんな私の心情を、汲み取っていたのである。
　その代わり、姉が私の世話を焼いてくれた。
　私と同じく、実母を亡くしてこの屋敷に引き取られてきた姉は、私の悲しみを理解してくれた。
　当時十歳だった姉に、私は存分に愛されて、そして癒された。
　そうやって私がこの家に馴染んできた頃、母も自然に私の周囲に入ってきてくれた。
　私がこの家の「家族」としてすっかり染まれたのは、姉のおかげだった。姉が私の世界のすべてとまで言えるほど、私は姉にのめりこんだ。
　それは、紛れもなく「恋」だった。
　私は本当に、姉のことを異性を愛するように愛している。今でも……。
　それが禁忌だと分かっていても、消し去ることはできない。
　だからと言って、口にも出せない。
　私は、この想いを胸に秘めるしかなかった……。
　だから――少納言は恋敵。
　私は決めていた。少納言が自分から、私と結婚したくない、と思うように、冷たく扱ってやろうと。

「秘めし想いを……・5」
　「あなたも、もう二十二。今まで、何十人という殿方があなたに求婚をしてきたというのに、あなたはそれをあしらい――いいえ、まるで足蹴にしてきました。それほど結婚を嫌がったのは、紫苑を“結婚”という形で奪い取られた恨みからでしょう？　気持ちは分からなくはないのよ。でもね、よく考えて。これから先、独身を通して、どうやって暮らしていくの？　歳の順から言っても、私やお父様はあなたより先に死ぬのよ。そうしたら、あなたは一人ぽっちになってしまう。それでもいいのかしら？」
　「そうしたら……出家でもして……」
　「ふざけるのではありません。それだとて、寺などに寄進する財産などがあればこそ出来ることです。何の庇護もなくなったあなたに、それが出来て？」
　母の言うことは、正論だ。私だって分かっている。結婚して家庭を作り、子孫を残すことこそ、女の幸福。――分かってはいても、嫌なのだ。誰かと結婚するなんて。
　だって、私は……。
　「とにかく明晩、少納言があなたに会いにきます」
　「明晩！」
　会いにくるって、私の返事も聞かずに、もうそこまで話が進んでいるの！
　「お会いするだけですよ。結婚の日取りを決める前に、先ずは二人が打ち解けてくれなくてはね」
　「そんな、お母様……」
　もう拒絶するだけでは駄目。思い止まってもらうためにも、私は母に縋った。
　すると、母は悲しそうな顔をした。
　「ごめんなさいね、忍姫。すべては……私の責任なのに」
　「お母様、なにを……」
　「私が殿の御子を――男の子を、産んであげられなかったから……」
　「そんなのッ、お母様のせいじゃないわ」
　母は、最初の子供を流産で失っている。それから子供に恵まれなかったため、父は余所の女性に姉と私を産ませるしかなかったのだ。
　そう、私は母の子供ではなかった。姉とも母親が違う。私たち家族は、唯一父だけでつながっている。
　「わかったわ。少納言には会うから……」
　母の表情を曇らせたままにしておくのが辛くて、私はそう答えた。母は、済まなそうな表情をして、やがて安堵の色に変わった。
　こうなったら仕方ない。会うだけ会って、はっきりと本人に断ろう。

「秘めし想いを……・4」
　「およしなさい、姫！」
　と、たしなめたのは母だった。「紫苑は、病で亡くなったのですよ」
　それは分かっている。分かっているけど、嫁になど行かず、この屋敷で一緒に暮らしていれば、せめて私が看病していれば！　姉は死なずに済んだのかもしれないと思うと、悔しくてならないのだ。
　「とにかく！　私は結婚など致しません！」
　私はそう言って、その場を逃げるように立ち去ったのだった。
　「まったく酷いと思わない!?」
　私は小鳩に思いのすべてをぶつけた。
　「それはまた、お殿様も考えましたね」
　「冗談じゃないでしょ？　どうして私があんな奴と!!」
　「いいえ、案外良いご縁かも」
　「……はァ？」
　前言撤回しようかしら……。
　私の気持ちを知ってか知らずか、小鳩はこう言葉を続けた。
　「どちらにしろ、姫様もいい加減に結婚なさるべきです。もう二十二におなりになるのですから」
　そうゆう小鳩は十八の時に結婚して、二人の子供がいる……。
　幸福な結婚をしたから、そんなことが言えるのだわ。
　すると、向こうからクスクスという笑い声が聞こえた。
　母だった。
　「忍姫はいいわね。遠慮なく意見してくれる女房がいて」
　「……おっしゃる通りです、お母様」
　確かに、主人に遠慮して、主人の悪いところを指摘できないようでは、主人はますます悪い人間になっていく。だから、小鳩のような女房は必要なのだけど……。
　母が話があるというので、切ってきた花を生けるのは小鳩に任せて、私は私室に母を通した。
　「分かっていると思うけど、お父様は後継者が欲しいのよ」と、母は言った。「少納言のところには、紫苑が産んだ太郎君（たろうぎみ）がいるわ。だから、少納言に我が家の養子になってもらいたいのよ」
　「別に少納言殿が我が家の養子になることに、反対は致しません。だったら、私の兄になればよろしいのです。なのに私の夫になろうとするから、嫌なのではありませんか」
　「考えてもみなさい。少納言には紫苑との縁を頼みに養子になってもらうのですよ。当然、立場的にも、他の妻を娶るわけにはいかないでしょう。でも、少納言はまだ三十歳という若さなのに、この先も女性を傍に置けないなど、生殺しに等しいではありませんか」
　「だからって、少しは私のことも考えてください！」
　「考えていないとでも思っているのですか、忍」
　静かに、それでも強い真剣な瞳で、母はそう言った。
　「あなたにとっても、少納言は良い婿がねと思うからこそ、あちら様の求婚をお受けしたのですよ。人柄はもちろん、学識も、官位も申し分ないお相手です。だからこそ、紫苑の婿としても認めたのですからね」
　……何も言えない。確かに、少納言だったら、うちじゃなくても「婿に欲しい」と思われる人物だろう。宮中でも、女官たちに人気があって、毎日のように恋文が届いていると聞いている――でもその恋文も、丁重に送り返して、まったく相手にしていないらしいのよね。それなのに送り返された相手も、負けじと何度も恋文を送って、少納言を射止めようと必死になっているようで。そういう女官が何人もいるらしく――それだけで魅力的な男性と言えるのだろうけど。
　そんなこと、私にはまったく意味がないけどね。

昨日からバインダーノート（ルーズリーフ）に書き始めた、この作品。

今日それに、序章を足してみました――休み時間とかを使って。

主人公の深層心理を表現するのに、今後も登場することになる、広い雪の原の中に、桜の木が一本。
その桜の下、雪が降り積もって小山となった、その中にいたものは……。

　「もうりょうの匣」の影響だろうか？？？


　〈今日、桜の木が凍った
　　私の中の雪原は、いつだって咲いてくれた花たちを凍えさせてしまう
　　だからもう二度と、この雪原に足を踏み入れさせてはいけないのに
　　この白い雪が、色を求めて呼び寄せてしまう〉


こんな感じに進むかな。

「秘めし想いを……・3」
　前から嫌いだったけど、今日のことでもっと嫌いになったわ。
　「なによ！　あんな奴!!」
　私は、部屋に飾るための花を庭で切っていたのだが、イライラが募って、つい紅葉の枝に八つ当たりをしてしまった。それを見ていた小鳩の君は、
　「忍姫様、もうそのぐらいになさいませ。お部屋に飾りきれないほどのお花を、もうお切りあそばしてますよ」
　確かに、見れば小鳩が持っている籠の中には、秋の花が山盛りになって入っていた。小鳩が持ちづらそうにしている。それもこれも、私が憤りにまかせて、切って切って切りまくったからである。
　「ごめんなさい、もう止めるわ」
　私がそう言うと、小鳩は小さくため息をついた。
　「いったいどうなさったんです？　姫様。そんなに、お殿様（父）とのお話がお嫌だったのですか？」
　小鳩は女房の中でも気心が知れている。歳も私より一つ下なだけなので、話も合う。主従関係ではあっても「友達」に近い感覚をお互いに感じていた。だから、小鳩もこんなことを聞いてくるのだ。
　「嫌も何も。縁談よ、縁談！　私に結婚しろって言うのよ！」
　「まあ！　お相手は誰です？」
　「それがこともあろうに、菅原の少納言なのよ！」
　私は小鳩と並んで歩きながら、父の部屋での話を彼女に聞かせた。
　「結婚!?　私と、少納言様が!?」
　なんて悪い冗談なんだろう。でも父は、いたって真面目だった。
　「おまえも、もう二十二だ。行き遅れもいいところを、菅原の少納言が貰ってくださるのだから、有り難く思え」
　「やめて下さい！」と、私は怒ってみせた。「全然有り難くないわ！　だってあの人は、お姉様を早死にさせたのですよ！」

「秘めし想いを……・2」
　　　　　　　　　　　　　　　　第一章


　あの夢はまるで前触れのようだわ。
　姉の夫・菅原の少納言（すがわら　の　しょうなごん）が訪ねてきたのは、その日の夕方のことだった。
　寝殿（しんでん。屋敷の中で家長と正妻が住むところ）で長らく父と対面した少納言は、夜も遅くなってから帰ったという。
　私は、少納言が嫌いだった。
　私から姉を奪った人。――まだ十五歳だった姉と結婚して、自分の屋敷へ連れていってしまった人。
　何より、姉が一番愛した人。それが許せなかった。
　それなのに――次の日、父・藤原の大納言（ふじわら　の　だいなごん）から聞かされた言葉は、驚愕に耐えないものだった。
　「な、なんですってェ!?」
　私の悲鳴にも似たその声は、屋敷中に響き渡っていたと、後で小鳩に聞かされた……。


　平安京に都を遷して、いく年月。
　世は、後に「彩彰天皇（さいしょうてんのう）」と称されることになる彰喬親王（てるたかしんのう）の治世。弘徽殿の中宮（こきでん　の　ちゅうぐう）むとの間に親王もお生まれになって、近々その親王が東宮（とうぐう。皇太子のこと）におなりになると、世間ではそんな噂で賑わっていた。
　そうなってくると、父も考えてしまうのだろう。
　「我が家も跡継ぎを決めなくては」
　我が家の子供は姉と私だけで、男児がいない。
　以前は、姉の婿になった人に跡を継がせようと、父も親類を頼って「婿殿候補」を探していた。ところが――。
　当時まだ中宮（天皇の正妻）でいらした麗景殿の皇太后（れいけいでん　の　おおきさき）が、雅楽の宴を催された。そこに、箏の琴（そう　の　こと。琴の一種）の名手である姉が招かれた（私たちは皇太后の妹・薫の君の夫である、藤原の左大臣の従姉妹にあたる）のだが、その時、笛の名手として招かれていた菅原の少納言（当時はまだ少将）と知り合い、恋に落ちてしまった。
　いずれは父の跡を継ぐ、という約束で少納言は姉との結婚を許してもらい、先ずは二人だけの生活を始めた。
　「一姫二太郎」という理想的な順番で子供にも恵まれて、姉と少納言の結婚生活は、確かに幸せだったのかもしれない。けれど八年前、姉は風邪をこじらせて胸を傷め、亡くなった。
　跡継ぎとなるための絶対条件である姉を失ったことで、この話は宙に浮いたまま時が過ぎてしまっていた。
　だからって、だからって、だからって！
　少納言が父に言ってきたことは、私をイラつかせるに十分だった。

　若草が萌える春の庭。
　姉は、花飾りを作るのが好きだった。
　私はいつも、庭のあちこちに咲いている白くて可愛い花を摘んでは、姉の方へ持っていった。そうすると、姉が愛らしい笑顔を見せてくれるからだ。
　姉の定位置は、池の傍に咲いている花の群れの辺り。そこまで、私はよく走ったものだった。
　「お姉様ァ！」
　私が手に一杯の花を持って走っていくと、姉は笑ってこう言った。
　「走っては駄目よ、忍（しのぶ）！　ゆっくりいらっしゃい！」
　そうは言っても、私は早く姉の傍に行きたいから、言うことも聞かないでいると――本当に転んでしまった。
　でも……。
　「ああ、ホラ！」
　姉がこっちに来てくれた。優しく抱き起こしてくれる、この幸せを手に入れられたのだから、転ぶのも悪いものではないわ。
　だからこの機会に、私は思いっきり姉に抱きついた。
　「紫苑（しおん）姉様、大好き！」
　「あらあら……私もよ、忍」
　「ホント！　それじゃ、ずうっと私の傍に居てくださる？」
　「ええ、もちろんよ」
　「本当？　ずうっとよ。お嫁にも行かないで、私と一生暮らしてくださるの？」
　「まあ、忍ったら……」
　姉は困ったように笑っていた。嘘でもいいから、もう一度「もちろんよ」と言ってもらいたいのに、姉は笑っているだけだった。
　「……お姉様？」
　どうしてか、その笑顔が遠のいていく。
　手は握っていたはずなのに、感覚を無くし、空を摑んでいた。
　そしてますます、姉の笑顔が、手を伸ばしても届かないところまで遠のいていく……。
　「お姉様！　紫苑姉様！」
　追いかけて行きたいのに、足が動かない。
　ああ！　お姉様が消えてしまう！
　「姫様!!」
　……え？
　「姫様！　忍姫様！　起きてください！」
　―――――――――！
　あっ……夢だったんだ。
　気がつけば、目の前に女房（侍女）の小鳩の君（こばと　の　きみ）がいた。
　私は庭に面した御簾の傍で、ついウトウトと眠ってしまっていたのだ。良い天気で気持ちがよかったものだから。
　「うなされておいでだったのですよ」
　と、小鳩の君は言った。「悪い夢でも見ていらしたのですか？」
　「悪い夢？……そうね。お姉様が消えてしまう夢だったから」
　「まァ、紫苑姫様が……それはお辛かったでしょう……」
　「うん……でもね。久しぶりにお姉様に会えて……嬉しかったの」
　そう。紫苑と呼ばれた私の姉・紘子（ひろこ）が亡くなってから、もう八年も経っていたから。

冷えし褥で思い描くは
あの方の腕（かいな）の強さと温もり
けれど「熱さ」までは計り知れず
その「熱さ」は他（た）の女人にばかり注がれる
私はそれを垣間見ては　目を背けることしかできず
できるなら露の如く消えたくも
想いだけは消えず……