「箱庭・46」
　「ええ!?」
　自分で成長を止めるって……そんなことが、可能なのだろうか？
　「過去にいくつか症例があるわ。先天的なものもあるし、事故などのショックで体に異常を来したりといったパターンが。でも、精神的に止める人なんて、私が知る限り初めてよ。彼、肉親を――おそらく弟か妹を幼い時分に亡くしてるわね。それが原因。自分だけ大人になることに罪悪感を覚えるんだわ。だから、大人と子供の狭間――高校生ぐらいで成長を止めてしまったのね。彼自身は無意識にやっているのよ。だから、自分に霊力があるなんて気付いてないでしょう」
　郁子には本当に驚かされる。同じ片桐家の血筋でも、こうも違うものかしら。分家筋の郁子がこんなに凄いのだから、嫡流のお嬢様――嵐賀エミリーこと片桐枝実子はどんなにか……と思ってしまう。もし自分も郁子のように道場に入門していたら、彼女たちのようになれただろうか。
　郁子の言葉は続いていた。
　「彼には誰か、優しい女性の存在が必要よ。あなたがそれになる気はない？　愛しているのでしょう？　だから彼の子供を……」
　「敬愛しています……でも、結婚はできません。これ以上、母の教えに背くことはできません」
　「聞いたことがあるわ、あなたのお母様のこと。あなたにも、一生に一人の男性と添い遂げるのが女の美徳、と教育しているのね。だったら尚のことじゃない」
　「いいえ、アヤさん……私には、既に千鶴が……女性であっても、既に誰かを愛して、この身まで捧げました。それなのに、子供が欲しい、母親になりたいという欲望のために、倫理を犯しています。もう、罪を重ねることは許されません」
　私がそう言うと、彼女は哀れむように私を見つめた。
　「私たち、もっと早く出会っていたかったわ。あなたのお祖母様があんなひどい結婚などさせられていなければ、私たち、物心がつく前から親しんでいたかもしれない。そうしていれば、あなたをそんな寂しい人にはしなかったわ。――沙耶さん、あなたのお母様の生き方は、確かに潔いわ。でも頑固にも見える。違う？　どんなに婚約者を愛していても、だからと言ってその人のために自分の子供を愛さないなんて、それこそ倫理に背いていると思わない？　それでも、一個人としてなら構わないの。その思想を子供に押し付けるのは間違っているわ。人間は一人ひとり違う。百人いれば百通りの生き方があっていいの。あなたは、あなたの心の赴くままに生きていいのよ。頑なに心を閉ざしては駄目！」
　彼女は私の両腕を掴んだ。「生きていれば、誰だって何度でも恋はするの。それが当たり前なのよ。そうやって伴侶を探していくものなの。あなたが南条さん以外の人を愛しても、なんの咎もないのよ！」
　「やめて……もう何も……」
　「沙耶さん！　あなたはお母様に囚われてる！　お母様の間違った思想に！」
　「お母さんを侮辱しないで!!」
　私が叫んだことで、郁子は私の腕を掴んだまま硬直してしまった。
　「お母さんは私の目標なんです。掛け替えのない人なんです。これ以上お母さんを侮辱したら、アヤさんでも許さないから！」
　それを聞くと、彼女は手を離した。
　「ごめんなさい、言い過ぎたわ……でも、私もあなたが大事なの。だから言うのよ。それは分かって」
　私は呼吸を整えて（叫んだことで、少しだけ乱れた）から、言った。
　「分かってます。アヤさんの気持ちは分かってるの。でも、これは私の信念だから……協力してくれるって言ってくれているあなたに、失礼なことして、ごめんなさい」
　「私のことはいいのよ」と、郁子は微笑んでくれた。「それであなたが幸せなら、いいの。……絶対に、死んでは駄目よ。沙耶さん」
　その時、ふと思った。姉がデーメーテール、杏子がマリアなら、郁子の柔らかな笑顔はまるで千手観音のようだと。道場では阿修羅王と呼ばれているそうなのに、私にはまったく正反対に見える。それはきっと、私といる時の郁子が、心の内に慈悲の心を満たしているからかもしれない。