「夢のまたユメ・48」
　紗智子は翔太を落ち着かせると、話し出した。
　「百合香さんが移動になった印刷部は若い印刷工が多いんだけど、それはあまり長続きしないからなんですって。ベテランの四〇歳を超えた人は三人しかいなかったわ。それぐらい体力的にも精神的にも辛い仕事なのよ。それで、一度に三人も辞めてしまったことがあって、新卒採用者を待っていられないから、中途採用者を雇うことになったんですって」
　「中途採用者なら経験者を採用したんだろ？」と勝幸が聞いた。「それなら多少は長続きしたはずだが」
　「それでも長続きできたのは一人だけなんですって。前の会社が倒産したとかで転職してきた、奥さんと子供もいる……」
　「風間さんですね」
　と百合香が言うと、
　「そうそう。今その人、課長に昇進しているのよ」
　「課長？　それじゃ、香山課長は？」
　「それは後で教えてあげる――とにかくあまりにも長続きしないものだから、会社側も困ったんでしょうね。そんな時に面接を受けにきた男がいたの。もう五十歳も後半の、一応妻子持ちの……」
　その説明を聞いて、百合香は体が竦んでいくのが分かった。――あの男のことだ！
　「一応妻子持ち――とは、どうゆうことだ？」と勝基が聞くと、
　「事情があって別居していたのよ」
　「事情って？」と真珠美が聞くと、紗智子はため息をついた。
　「前科があるのよ、婦女暴行罪の。それで、離婚はしないまでも別居しているんですって」
　「まあ！　どうして離婚しないの！　そんな男！」
　「そこまで分からないわ。私も疑問に感じてるぐらいなんですもの」
　「それで、その男が採用されたわけだな。当然、会社側はその男が前科者だってことは承知していたのだろう？　履歴書に嘘は記載できないからな」
　と勝基が言うと、紗智子はうなずいた。
　「当然知っていたわ。それでも採用した……前科者でも、ちゃんと更正できている人はいっぱいいるから、それを信じたのね。でも、更正できてなかった。だから……百合香さんが狙われてしまったのよ」
　校正士は出勤するとすぐ、昨晩から今朝にかけて夜勤で印刷された印刷物のチェックをするために、印刷工が千枚に一枚ずつ抜き出した〈刷り出し〉を印刷現場まで取りに行かなければならない。それは印刷機の横の棚にあるのだが……常日頃から節電を指導されていた為、百合香は電気を点けずに窓から入り込む太陽光だけで取りに行っていた。それでもかなり明るいのである。
しかし、物陰は暗くなってしまう。
　百合香が刷り出しを手にした時、物音がしたので、つい振り返った。すると、印刷機の影から男――鴨下が現れた。上半身裸で。
　そして鴨下は……。
　「リリィ、大丈夫か」
　翔太は百合香が気持ち悪そうに俯いているのに気付いた。実際、胸がむかむかして、今にも吐き出してしまいそうだったのだ、あの時のことを思い出して。
　「誰か！　氷水持ってきて！」
　翔太がそう言うと、真珠美がすぐに立ち上がって、家政婦を呼んだ。
　「妙子さん！　急いで氷水持ってきて！　あと、冷たいおしぼり！」
　「しっかりしろ、リリィ……」
　翔太は百合香を抱き寄せて、背中をさすった。「昔のことだ、もう過去なんだ……今、起こってることじゃない」
　「……ええ、大丈夫……」
　その様子を見て、紗智子は動揺した。
　「ごめんなさい！　百合香さんがまだそんなに、立ち直っていなかったなんて思ってなくて……だって、翔太と付き合えるぐらいだから……」
　「だから前に説明しただろ！」と翔太は紗智子に言った。「本当はもっと前から付き合いたかったんだけど、できなかった事情があるって！　リリィは痴漢野郎のせいで、いろいろと大変だったんだ！」
　そこへ氷水とおしぼりが届いて、翔太は百合香に氷水を飲ませようとしたが、喉がつかえて、百合香は咳き込みながら水を吐き出してしまった。
　「す、すみま……」
　咳き込んでしまって、言葉が続かないでいると、真珠美が濡れてしまった服をおしぼりで拭いてくれた。
　「いいのよ、無理にしゃべらないで……ごめんなさいね、辛い思いをさせて」
　「リリィ、横になれ。その方がいい」
　翔太がそう言ってくれたのだが、咳が治まった百合香は、首を横に振った。
　「もう、大丈夫」百合香は言うと「すみません、翔太のお母様。お手を煩わせました」
　「なにを言っているの。辛い思いをさせたのはこっちなのに」
　「そうよ。ごめんなさい、百合香さん」と紗智子も言った。
　「その……なんだ」と勝幸が言葉を濁した。「こんな時になんなんだが、一つ確認したいことが」
　「なんだよ、父さん」と今にも噛みつきそうな勢いで翔太が聞き返した。どうせ、ろくでもないことを聞くんだろうと思ったのだ。
　「その、なんだ……未遂で済んだのかな？」
　それを聞いた途端に「あなた！」と真珠美が怒りの形相を見せた。
　「いや、真珠美さん」と勝基が言った。「大事なことだ、聞いておかねば。翔太の妻になる女性が、傷物……いや、その……」
　「その考え方は侮辱です！　差別ですわ！　お義父様！！」
　「そうよ！」と紗智子も言った。「おじい様もお父様も軽蔑するわ！！　だけど、教えあげるわよ。その場に他の印刷工の人が入ってきてくれたんで、未遂だったそうよ」
　「そ、そうか……」と勝幸と勝基が安堵したので、翔太は言った。
　「もっと言えば、リリィ――百合香は俺と付き合うまで処女だったんだ」
　「ちょっと!?」と百合香は咄嗟に翔太の肩を突き飛ばした。
　「別に恥ずかしがることじゃないだろ」
　「いや、恥ずかしいわよ、弟よ」と紗智子は言った。「でも……ヘェ、翔太が初めての相手だったんだ」
　「本当に……良くそんなに、三十歳もかなり過ぎていらっしゃるのに、守ってこられたわね。お母様のご教育が良かったのね」
　「はい……母のおかげです」
　自分にとっては重い枷だったのだが――人によって解釈は変わるもの。自分が処女でいたことを、真珠美は「清らかな生き方」として理解し、それを母親の教育だと思ってくれたのである。
　『いいお母さんだな』と、百合香は真珠美に対して思った。
　「とにかく、そういうことがあったので会社を辞めたんですって」
　と、紗智子が話を戻すと、「ちょっと待て」と勝幸が言った。「当然、その鴨下がクビになるべきではないのか？」
　「鴨下は、自分はそこで着替えていただけだ、と主張したんですって。着替えだけでパンツまで下すのか！って指摘されても、そこは断固として曲げなかったそうよ。それで、印刷部の課長の香山って人が鴨下を庇ったんですって。更衣室があったとしても、印刷現場で着替えてはいけないっていう規則はないからって」
　「そんな理屈がありますか!?」と真珠美は怒った。「更衣室があるなら、着替えは更衣室でするべきです。それは男女ともに雇用している会社の常識です。そもそも、着替えていただけっていうのも逃げ口上なのだから、本当に呆れるわ」
　「その状況では、確かに会社を辞めるしかないな」と勝基は言った。「会社側――というか、その香山課長という人は、これ以上印刷工が減ると困ることになるから、百合香さんを見捨てたのだろう。印刷工が足りないと印刷機が動かせないから、その分、売り上げに響いてくる。しかし、だとしても、会社は本当は百合香さんをこそ守らねばならなかったのだ。品質を維持するためにも」
　「それで……実際に朝日奈印刷は品質が下がったわけだが、紗智子、さっき香山課長の話を後回しにしたな。それはやっぱり、その後彼は処罰されたのか？」
　勝幸が言うと、紗智子は言った。
　「ええ、お父様。百合香さんが会社を辞めて、代わりの校正士を雇ったんだけど、その女性――五十歳ぐらいの人だったそうだけど、その人が被害にあったんですって。しかも今度はその現場を他の社員が見つけて、取り押さえられたので、言い訳できなかったそうよ」
　「それで、その被害にあった人は!?」
　と、百合香が聞くと、
　「安心して。大事には至ってないそうよ。でもその人も、こんな所で働きたくないって辞めてしまったって。今は男性の校正士を雇ってるわ」
　それを聞いて百合香は安堵した。
　「その時、現場を押さえた社員――なんでも、印刷用紙を管理する人らしいんだけど……」
　「あっ、鈴原さん！」
　「そうそう、そんな名前だった。その人がすぐに警察を呼んだんで、ことが公になったの。鴨下がつい最近まで服役していた、前科二犯の婦女暴行魔だったことが。被害にあった人は何十人もいるそうよ。そんな事実を隠して採用していたことで、面接をした部長は支社に転属降格、香山課長も鴨下を庇ったことで大ごとになった責任を取らされて降格……そして退職したそうよ。会社に残っていても風当たりが強かったらしいわ」
　「そりゃそうだろう」と勝基は言った。「しかしこれで分かった。百合香さんが正当な理由で会社を辞めたことが――いや、辞めて正解でしたよ」
　そして勝基と勝幸は座り直して、百合香に頭を下げた。
　「今日は不愉快な思いをさせてしまって申し訳なかった。しかし、分かっていただきたい。我々は会社を守る立場にある。将来、会社を背負って立つ翔太の伴侶になる人には、それなりの女性を選ばなければならぬのです」
　と勝基が言うので、翔太は言った。
　「だったら、百合香がどんなに俺に相応しいか、分かってくれたんだろう？　じいさん、父さん」
　「ああ、良く分かった。だから、今日のことは大変申し訳なかった！」
　「私もごめんなさいね、調べたりしてしまって」と、紗智子は言った。「でもね、朝日奈印刷に出向している間、あなたの噂は良く聞いてたの。有能だったのに、すごく惜しいことをしたって……だからね、おじい様があなたのことを調べるって言い出した時、興信所なんか使わないで私が直接調べたいって申し出たの。そうして良かった。私、調べているうちに、あなたが大好きになったのよ」
　紗智子は百合香の手を取った。「これからも弟のことをよろしくね」
　「そんな、こちらこそ……」
　百合香は手をつながれたまま、深々と頭を下げた。「よろしくお願いいたします」