「秘めし想いを……・28」
　「幸い、発見が早かったので大事には至らなかったのです。世間にも知られずに済みましたし」
　「そうだったの……」
　――茉莉が男性を好きになれない、というのは分かったわ。でもそれで、父親まで怖がるというのは、ちょっとおかしい。
　そのことを改めて聞いてみると、右近は信じられないことを語りだした――！
　「紫苑様が亡くなられたのは、夜中です。それも、満月の美しい夜でした。だからなのでしょうか、満月の夜になると、少納言様は己を失ってしまわれて、紫苑様の幻を求めるように……」
　「いつからなの？」
　「二年ほど前からです。――忍様、今夜はその満月です。ですから、きっとまた……」
　「分かったわ」と私は言った。「それじゃ、この後のことを相談しましょうか」
　こんな事は、早く終わらせなければならない。そのためにも、私が行動するべきだと思った。


　姫が塗籠（ぬりごめ。当時でいう納戸）で寝ているということを、今日初めて知った。確かに塗籠は中から錠がかけられるし、外部からの侵入者を気にしないで安心して眠れる。でも、夏は暑そうね……。
　私はそこで、姫の左手首の傷を見せてもらった。ほの暗い部屋で見たそれは、紫色にくっきりと横たわって見えた。
　「深く切ったのね……」
　私は茉莉の手首を撫でながら、そう言った。
　「本当は、首筋を切ろうと思ったんです」
　と、茉莉は言った。「でも、恐くなってしまって……」
　「それで、手首にしたのね」
　「はい……」
　「恐くなって当然よ。あなたはその時まだ十一歳。子供だったんですもの。大人だって死ぬのは恐いのよ」
　「でも、私……」
　茉莉は泣いていた……。
　「自分でも分かっていたんです。自分は女なのだから、女人を好きになるのはおかしいことだって。でも、七重のことが大好きで、どうしても独り占めしたくて堪らなかった。だから七重が紀伊介（きのすけ。紀伊の国の二番目の受領）と結婚したと知った時は、紀伊介なんか死んでしまえばいいと思ったわ。そして七重も紀伊の国へ行くと聞いて、もう生きていたくないと思った。……分かっているの、こんなのおかしいって！　私は女なのだから、男性を好きにならなければいけないって。でも、七重を想う気持ちは、どうすることも……」
　茉莉がいつまでも自分を責め続けるのが堪らなくて、私は茉莉を抱きしめた。
　「おかしくはないのよ。人を好きになるってことは、それがどんな相手であっても、素敵なことなの。私なんて、お姉様に恋をしたのよ」
　「……お姉様って……」
　「そう、あなたのお母様。私は血のつながった姉を愛したの。それでも、そんな自分を私は恥じていないわ。だってそうでしょう？　それだけ、お姉様は素晴らしい人だったのですもの」
　私は茉莉を離してあげると、彼女の目を見て言った。
　「あなたが七重という人を好きになったのは、それだけ七重さんが素敵な人だったから。そうでしょう？　だから、好きになったことを恥じる必要などないのよ」
　茉莉はその言葉に頷いてくれた。