五人分のそうめんを茹でて、薬味もネギとわさび、そして恭一郎ように七味唐辛子を用意した百合香は、ぐっさんに手伝ってもらって二階に運んできた。二階はすでに恭一郎がテーブルを並べてくれていた。
五人は食べながら、ナミの相談事を聞くことにした――ナミは食べ終わってからにする、と言ったのだが、ぐっさんが、
「明日早番で出勤するんだから、用事は早めに済ませてよ」
と言ったからだった。
「実は、転職を考えていまして......」
「あら、ファンタジア辞めちゃうの？」
百合香が言うと、隣に座っていた恭一郎が、
「その前に、小説家になる夢はどうするんだ？」
「え!?　転職って就職？　バイトじゃないの？」
宝生兄妹が先走ってしまうので、ナミは手を挙げて二人を制した。
「いや、バイトです。正社員で就職とかではないです。小説家になるのも諦めてません。そうじゃくて、そこへ転職するのは、夢に向かってのステップアップといいますか......」
「どうゆうこと？」
「新人賞に応募していたのはご存知ですよね。で、まあ、今回も審査で落とされまして......」
「海原書房の"うなばら賞"と新世界社の"飛翔文学賞"に応募していたのよね」と、百合香は言った。「第何次審査まで通ったの？」
「うなばら賞は第２次審査、飛翔は第４次審査まで......」
「飛翔は第５審査が最終審査だから、いいところまで行ったのね。残念......。うなばら賞は何次まで審査があるんだっけ？」
「第３審査までです」
「だったら、そっちもいいところまで行ってるんじゃない。海原書房は審査が厳しいって、出版業界では有名なのよ」
「そうなんですか？」
「だから、私は一度もあそこの新人賞には応募しなかったのよ。仕事上付き合いのある会社だったのに」
「そうだったんだ......ええ、それじゃあ、これってやっぱり......」
ナミが天井を見ながら悩んでいると、ぐっさんが脇腹を小突いた。
「話を先に進めなさいっての」
「すみません。それでですね、その海原書房の編集者の人から声を掛けてもらって、ときどき作品を持ち込みしてたんです」
「新人賞は終わったのに？　持ち込みするように勧められたの？」
と、百合香は驚いた。「それは、あなたに才能がある証拠よ！」
「やっぱり、そう思ってもいいんでしょうか？」
「いいのよ、自信を持ちなさい」と、百合香は自分のことのように喜んだ。
「はい、ありがとうございます。それで、その編集者の人が、うちでバイトしないか、って言ってくれたんです」
「ああ！　そういうことね」
と百合香が言うと、恭一郎も言った。
「それはいい。出版社で働くなら、プロの作家の原稿を直に見る機会もあるだろうし、文章力を鍛えられる仕事もさせてもらえるはずだ」
「恭一郎さんもそう思いますか？　その編集者さんもそんなことを言ってました」
「実際にそういう人物を間近で見ているからね」と、恭一郎は言って、百合香を指差した。
「あ!?　そうか、リリィさんも印刷会社にいた時に......」
「そうよ」と、百合香は言った。「入力オペレーターの時も、機械校正士の時も、プロの作家の原稿、文章を間近で読んできたから、表現力も鍛えられたわ」
「でもさ」と、ぐっさんは言った。「それって、出来上がった本を読んでても身に着くものなんじゃないの？」
「もちろんそうよ」と、百合香は言った。「でも、出来上がった本を読むときって、好きな作家とか好きなジャンルだけを読むことが多くない？　興味のない作家やジャンルには手を伸ばさないでしょ？　それだと世界観が限られてしまうのよ。それはそれでいいことかもしれないけど、もっと自分の才能を伸ばしたいのなら、知らない世界を見ることも必要なの。出版業界に勤めていれば、好き嫌いに関係なくいろいろな作品を見ることができるわ」
「そっか。ナミにとっては出版社に勤めることは、いいことなんだね」
「そうよ」
「じゃあ、やっぱり俺」と、ナミは言った。「転職します、海原書房に！」
「でも、この時期に転職するのは、どうかしら......」と、それまでずっと黙っていた馨が口を開いた。「ファンタジアにとっては夏休みって繁忙期でしょ？　辞めさせてもらえないと思うわ」
「それもそうね......９月まで待ってくれって言われそう」
百合香はそう言って少し悩むと、「ねえ、その海原書房の編集者って、誰なの？」
「崇原さんって言って、月刊つばさ編集部の人です」
「なんだ、崇原さんか！」
「リリィ、知ってるの？」と、ぐっさんが言うので、
「私が校正の仕事を貰ってる人よ。印刷会社にいた頃からの知り合い」
「なんだ、そうなんだ！」
「ナミ、崇原さんには私から話してあげる。あなたがファンタジアを辞められるようになるまで、待ってもらえるように。だから、あなたはちゃんと野中マネージャーに話をしなさい。大丈夫、野中さんなら変に引きとめたりはしないわ。本人の将来のことをちゃんと考えてくれる人よ」
「そうですよね！　野中さんなら分かってくれますよね」
後日、ナミが転職のことを野中マネージャーに話したところ、案の定、この時期に辞められると困る、ということは言われたが、それでも野中は話し合いの最中にも大いに悩んで、
「よし、分かった！　なんとかしよう」
と、急きょバイト募集の広告を出した。その結果、野中は一週間でハードスケジュールな面接をこなし、三人の新人を採用した。
「池波君、この三人を君が退職する８月３１日までに、戦力になるように教育してくれ。それが、君が円満退職する条件だ！」
「分かりました！　頑張ります！」
一方、百合香は崇原が校正の仕事を持ってきてくれた時に、ナミの話をした。
崇原もだいたい予想は付いていたらしく、
「こちらは急ぎませんから、池波君が都合のつくころに入ってもらえれば大丈夫ですよ。しかし驚きましたねェ、池波君が百合香さんの再従弟（はとこ）だったとは。しかし、納得できる部分もある」
「納得？」
「池波君の文章が、百合香さんに似ているんですよ。むしろ、型にはまっているというか......」
「ああ......やっぱりそうですか。なにせ、私が添削してあげてましたから」
「そうでしたか。だから、池波君には型を壊してほしくて、うちのバイトを勧めたんです」
「それで！」
「ええ。彼にはいい体験になると思います」
「本当に......ナミのこと、よろしくお願いします」
「はい。ユリアス先生の愛弟子、責任を持ってお預かりいたします」
崇原が改まって頭を下げるので、百合香も釣られてお辞儀をするのだった。