「すみません」
「ちくしょう」
試合を終わってコーナーに立った内藤の言葉だった。
両まぶたの上を切り、
出血は止血でかろうじて止まっている。

どんどんと強打で攻めてくるチャレンジャーに向かって、
的確な右フックとアッパーとで得点を稼いでいた。
途中右フックが決まりダウンもした。
それでも、落ち着いて立ち上がり、
試合巧者の技を見せた。

「こんなにしょぼい試合ですみません」
得点は拮抗していた。
そして、チャレンジャーには一発逆転の強打があった。
それに対して、自分を奮い立たせ、
相手との距離感を保ちながら、
ショウトなパンチで得点を重ねる。
それは燻し銀の職人技である。

あの鮮烈なパンチは、内藤にはもはやないだろう。
それでも、彼が世界チャンピオンでいられるのは、
不思議なくらいの彼の誠実な人柄なのではないだろうか。
パンチが勝つのではなく、人柄が勝つのである。
何故なら、彼のことを心から応援する人たちの力こそが、
その鮮烈なパンチを上回る力となるからである。

正直に、誠実にリングでは生きるのだ。