これがサッカーなんだ。
昨日は県大会の一回戦と二回戦が、豊浦の運動公園であった。
山中は、激戦区の新潟市の一位でこの大会に出場している。
目指すは、優勝であり、北信越大会だった。
標準をそこに置き、集中してこの大会に臨んだ。

一回戦は、危なげない試合で、こちらのリズムで試合を展開できた。
次々と得点し、戦意もモチベーションもこの試合で高まった。
二回戦の相手チームを見るために、私は次の試合も観戦した。
中学生と言えども、このレベルになるとサッカーとしての面白さ満載である。
強烈なアタックと、中心選手を擁するS中のパワーとで、N中を破ると予想した。
ところが、試合巧者のM中の作戦がずばりと当たり、
中越の強豪を倒してしまったのだ。

そして、ここに山中の油断があったのかもしれない。
このN中は新潟市5位である。予選では４対1で破っているのだ。
力の差は歴然だったはず・・・。
私を含めた親たちも、選手たちも今日の準決勝・決勝戦のことを考えた。
ところが、本当によく研究されていたのだ。
前半、８人がセンターラインより出なかった。
とにかく引いて守り、中央を鉄壁でブロックした。
攻撃しても攻撃しても得点にならず、
前半は、中央突破で入れた１点だけだった。

それは、M中のゲームプラン通りの展開だった。
引き分け延長。PKまで持ち込んで戦う。
後半怒涛のような攻撃が始まる時、山中の疲れがピークになり、足が止まった。
しかし、試合の流れからの得点は、必死になって防いでいた。
CKで１点を入れられた。そして、終了間近またCKで１点を入れられた。
キーパーの真正面に、太陽がぎらぎらと光っていた。
「太陽がいっぱい」なのだ。
高く上がったボールは、キーパーの死角となる。
一瞬ボールは、視界から消える。
そこまでM中が考えていたのなら、恐るべしである。

ホイッスルと共に、全国への夢が消えた。
全員ピッチ脇に腰を下ろし、泣いていた。うなだれ、俯き、動けなくなった。
「夢であって欲しい」しかし、その願いは現実の前に厳しいのだ。
まさかの勝利のN中の歓喜の声を聴きながら、
みんなは、何を想い、何を感じたであろうか。
勝者と敗者との明暗である。

こうして目が覚めた朝、悔しさの中に居る自分を発見した。
本当に先のことは分からないのだ。
「これがサッカーだ」とWカップでどれだけ学んだことか。
まさか、その不条理な命題が、この試合に適用されるとは、
だから、「これがサッカーなのだ」と言えるのだろう。

生徒たちの姿を見ると、涙が止まらなくなってしまった。
語る言葉も、慰めの言葉も、こんな時は、力がないのだ。
応援した私たちの心の整理もついていない状況だ。
帰りの車で、妻と二人、小学校時代からの子どもたちのことを語り合った。
ピッチの上に子どもたちの思い出は満載だった。
そして、このピッチも一生忘れられないものとなった。
何も言えない。思い出すと涙があふれる。
そんな瞬間を、素晴らしい監督・コーチと生徒たち、そして親たちが経験した。

試合を見つめたあの太陽は、いつの間にか西の空に傾きかけていた。
その太陽は、明日も昇ってくれるのだ。