水曜日のお昼、炎天下の中、自転車でエコスタジアムに向かった。
新潟明訓対新潟文理の決勝戦だ。
我が母校である明訓には勝利し、甲子園に行って欲しかった。
試合開始直前に球場に到着した。
汗まみれでスタンドに入ると、満員の状態だった。
鳥屋野球場だったら、席はなかったと思う。
バックネット裏に陣取った。
すさまじい暑さだった。日差しが容赦ない。
４０度以上もあるだろうか、熱波の中での野球観戦だった。

文理の応援の凄さには驚いた。
これが全国大会レベルの応援なのだ。
特に、太鼓の名手には感動させられた。

序盤から点の取り合いとなった。
それだけエースが疲れ、球筋を読まれ、球威が落ちていることなのだろう。
しかし、チャンスをものにしたのは明訓だった。
ヒットの数は同じでも、６回には５点差がついていた。

特に、エラーが大きな失点に結びついていた。
明訓はノーヒットで２点献上し、
文理もツーアウトからのエラーで、大量得点されていた。

ピッチャーをどこで替えるか。
文理は点差が開いてからの交代であり、
明訓は勝負どころの交代だったと思う。

さて、最終回に文理の攻撃には、昨年のチームのような粘りはなかった。
ファールフライ2つだった。
ゲームセット。文理の二年連続の甲子園への夢は断たれた。

バックネット裏で大きな声で明訓を応援していたら、
何か一人目だってしまい、浮いている自分を感じた。
よく聞くと、文理のヒットやチャンスには、
周りのみんなが声援を送っているようなのだ。
後ろに陣取る少年野球の子どもたちも、
先輩の名前を呼んで文理を応援していた。

昨年の甲子園での準優勝チームのファンはやはり多いのだ。
そして、考えてみたら新潟市同士の対戦なのだ。
これだけ多くの人が集まるわけも肯けた。

とにかく、熱中症寸前の野球観戦だった。
・少ないチャンスを活かす。
・失策は最小限に抑える。
・勝負所には英断を下す。
・最後まで諦めない。
かって少年野球の監督をしていた時代のことを思い出した。

そして、想った。
あの文理ですら負けることがあるのだ。
勝負はどちらかが勝ち、どちらかが負けるから勝負なのだと。
我が山中の県大会出場の夢が破れ、放心状態であった私にとって、
この試合が、ある意味での慰めになった。

常に勝つチームは、存在しないのであると。