昨日、叔母5人が集まった。
平均年齢80歳である。
ところがまったくそんな年齢には見えないのだ。
一人一人がとても若く、生き生きとしている。
最高齢は90歳のアイさんだ。
彼女は、腰が曲がっているが一人で日常のことはやっている。

4人の叔母が一人暮らしだった。
時代だなぁとつくづく感じた。
みんなはその年齢であるから、
いつお迎えが来てもいいようにしている。
そんな頼もしさも叔母たちから教えられた。

「クマさん、頼りにしているんよ。」
それが叔母たちの口癖だった。
若くして連れ合いを亡くしてしまい、一人暮らしの叔母たちにとって、
近くに住むこの居ても居なくてもいい男も、それなりに頼りにされていた。
私は、叔母たちには幼い頃から可愛がられ、たくさんたくさん助けてもらった。

正月の本家には大人と子供とで30名以上集まったものだった。
親戚であるということの一体感とでも言うのだろうか。
年始・盆・味噌造り・餅つきと、全員で集まる年中行事もあった。
そのたびに、幼い従兄弟達も集合し、その世話を年長の私がしていた。
昭和の良き時代の話である。

私は、この叔母たちを見送る責任があった。
私が先になることもあるかもしれないので、何とも言えないが、
やっぱり最期には、心を込めてお世話をしようと思っている。

最期は、必ず来るのだ。
それは、この世に生まれた人たちには平等な宿命だった。
いかに死ぬかは、いかに生きるかである。
人は、その人らしく生きることが、大事なことだと庭の草花から教えられた。

市井の片隅に無名で生き、生涯を終えるのが私たちだ。
それでいいのだし、それだけなのだ。
庭の桔梗が枯れていた。
桔梗は桔梗として花を咲かせ、衰え、葉を落とし、疲れたように枯れていった。
それを、無心に受け入れる。
そんな自然の定めに従った生き方は、潔いと感じた。

生きることは、死ぬことなのだ。
叔母たちの若かった頃を思い出し、とてもとても懐かしく感じてしまった。
この叔母たちから、私は未だに「あきちゃん」と、呼ばれているのだ。