今年になって私がはまってしまったものがある。
それは、牛の角突きだ。
山古志と小千谷では、
それが伝統的な行事として行われていることは知っていた。
闘牛と言いながら、牛と牛とが角をぶつけあって優劣を競う。
そんな競技だとなんだとしか想っていなかった。

しかし、しかし、しかし、現実はまったく私の予想を覆してくれが。
牛と牛とのがちんこの勝負。
それを「よしたー、よしたー」と励ます勢子たちの心意気。
まさに、それは闘牛場と言う舞台で行われる魂の相撲興業だった。

昨日は、小千谷での千秋楽だった。
この闘牛場に行くだけで、私の興奮はいやがうえにも高なってしまう。
駐車場の傍には、出待ちの牛たちだ。
それも巨体の黒牛たちが、気合を入れて綱に繋がれていた。

会場はさながらギリシャのコロセウムである。
生き死にはないが、ここでは牛たちの本気のがちんこ勝負が行われる。
それぞれが四股名をつけ、番付に上がっている。
飼い主にとっても、勢子たちにとっても、
その場所は晴れ舞台なのだ。

引きだされた牛たちが実にいいんだ。
それぞれ、個性と存在感をぷんぷんとさせて、
とにかくこれから始まる対戦の物語には、
何とも言えぬ魅力があった。

角を突き合わせる前に、しっかりとお互いの力量を値踏みする。
牛たちにはそれぞれの得意技があり、
それをどうやって相手の裏をかいて繰り出すかは、
その牛の想いにかかっていた。

鼻にかかっていた綱を解かれ、勢子によってその綱が投げ上げられると、
いよいよ角突きの始まりだ。
突っかけ、退き、いなして、睨み合い、また押して押して押しまくる。
小千谷の角突きは、本気で牛を戦わせる。
そして、牛の気性を見て、牛の習性を覚え、牛の気持ちに沿って、
その戦いを、勢子たちは思う存分に戦わせる。

その一番一番が尊く、美しく、健気で、おかしくもある。
声なき牛の呟きは、解説のじっちゃんが語ってくれる。
ああ、牛は物語を演じているんだ。
この瞬間、この刹那、それは牛と勢子との命懸けのその時なんだ。
私は、錦鯉の描かれたワンカップを片手に、
その長閑なる戦いを楽しみ、一喜一憂、「よしたー」と掛け声をかけていた。

ああ、牛は、俺だなぁ。

あの牛の戦いに我を忘れて魅入っている人たちは、
そんな気持ちで、心からの声援を送り、拳骨を握りながら応援している。
千年も続くこの角突きの文化とはいったい何なんだ。
いつもいつもそんな牛たちのがちんこに、涙が流れて止まらない。
徹底的に私も酔っぱらい、
とうとう大事にしていた30年来のサングラスを落としてしまった。
闘いに酔い、酒に酔い、小千谷の勢子の心意気に酔っぱらった。

五月に山古志だった。
九月に小千谷だった。
そして、十一月にまた小千谷だった。

まだ一度も観たことのない人たちに私は言いたい。
この闘い、死ぬまでは一度ぜひぜひご覧下さいと。
そこには、牛たちの物語がある。
そして、その牛たちを家族と同じ気持ちで育てている人たちの熱い想いも。

そんなこの角突きへの想いの深さと熱さとに、
私はやっぱり涙が止まらなくなってしまうのだった。

明日は、山古志の千秋楽だ。
この場所が今年最後の角突きとなる。