レトロな温泉街だった。
長野県の渋温泉は、昭和を懐かしく感ずる人にはお勧めだ。
昭和を知らず、日本の日本らしさを知らない人にもお勧めのエリアだ。
何だかあの横浜ラーメン館に入った時のような錯覚を覚える。
時代を超えて、ここはあの父や母に手を繋がれて歩いた街ではないか。
タイムスリップしたような懐かしさを感じた。

九つの外湯巡りをする。
一の湯から九の湯までの小さな小さな湯船の温泉だ。
大人が四人も入ればいっぱいになる風呂もある。
中には源泉が近すぎるために、「火傷注意」と書かれた風呂もあった。
それでも、水道で薄めて薄めて、じっと身動きしないで入った。

外湯の鍵は家族に一つ。
だから、妻と長男と私とは、常に一緒に行動しなければならなかった。
「何時に出よう。」
入りながらも隣の女風呂に声をかける。
「こっちは熱っくて、入れねよ。」
「こっちはちょうどいい湯加減だよ。」
「もう出るぞ。」
何だかこの薄い壁越しの会話が、とてもとてもレトロだった。

この街の路地がこれまたいい。
人二人が横になって歩けないくらいの狭さの路地。
その裏の世界に入ると、この温泉街の古さと言うか、歴史を感ずる。
煉瓦の壁の大正時代を思わせる信濃喫茶があった。
ひょんなところで老舗の旅館の玄関がある。
表通りも乗用車一台が通れるだけの幅しかない。
それが全部美しいタイルのような石畳で覆われている。
下駄の音が妙に響く道だった。

夜がまたいい。
セピア色の街灯に彩られ、まるで千と千尋の世界のように、
トンネルを抜けたら異世界だった。
小石屋という旅館のカフェに行った。
カウンターには外国からのお客さん。
エスプレッソマシーンが新しい。
何でも証券マンをしていた彼が、一念発起して廃業したこの老舗旅館を買い取り、
実にモダンに改装して、格安な宿として昨年の夏にオープンしたばかりだった。

その彼と語りながら、この渋温泉の魅力を共感し合った。
心と言うか、魂と言うか、その奥深くで「ここだった」と想わせる場所だった。
ただ、新参者には歴史と伝統の街は厳しく、
温泉協会には入れてもらえないそうだった。
だから、この格安の宿に泊まっても外湯巡りはできない。
ただ、この宿に居るだけで、ワールド感を満喫できる。

それは、スノーモンキーというインタネットに載った一枚の写真から始まった、
何とも不思議な地獄谷温泉の物語だった。
雪の露天風呂の温泉に野性の猿たちが入って和んでいる。
お客のスマホを奪った猿が、温泉にどっぷりつかりながらそのスマホを見つめている。
そんな写真がネットに載ったものだから、
世界中からその温泉の猿たちを観るために観光客がやって来る。
冬期間は一般車両は通行止めとなる山奥の奥にその谷はある。

野猿公苑に行ったら、いたいた。
観光客がわんさとスマホやカメラで、猿たちを撮っていた。
すれ違う人の半分は、外国からの観光客だ。
すごいものだと、この猿たちの実力をここで悟った。
ほんの足元に猿の子どもたちが遊び、戯れている。
何も人間たちのことは気にせず、ごくごく自然に生活している。
家族が一つに抱き合って、暖をとって和んでいる。
「かわいいーーーー。」は、人にとっては癒しの感覚だ。

子猿のあどけない表情や、その仕草に、思わず笑みがこぼれてしまう。
確かに、猿の数よりも人の数の方がはるかに多かった。
一人500円の入園料。
一万人で500万円だ。
こんなに稼ぐ猿たちも他にはいまい。

最期に志賀高原ビールの醸造所へ向かった。
そこは昔からの酒造で、ギャラリーにもなっている。
このビールが、クラフトで、雑穀で、なかなかの美味だった。
小瓶に入ったビールのラベルがまたまたおしゃれで、素敵だった。
この連休には、この会社が主催したコンサートが志賀高原で行われている。
集客にも一役をかっている酒造所でもあった。

昭和を頑固に守り続ける温泉街。
新たな感性でワールドな旅館を創造しようとする新参者。
古臭いは、文化であり魅力なんだと譲らないホテル「Ｎ正」の人たち。
そして、こんな山奥まで外国の人たちを呼び寄せる猿たち。

やはり、旅とは、新たなる発見であり、出会いであると、改めて想った。
「また来たいね。」
それは、車の中の妻と長男と私との感想だった。
心に残る温泉街は、やっぱりあったんだと、この出会いがとても嬉しかった。