究極の温泉だった。
これまでの温泉の旅のこれはまさに最高峰の秘湯でもあった。
秋山郷の「切明温泉」
河原の湯は、その名の通りに河原に自噴する温泉で、湯船を作る。
それも河原に転がっている石を使ってだった。
これがまた解放感と野趣が溢れて、実に実に爽快だった。

切明温泉は、秋山郷のどん詰まり。
津南から険しい山道をひた走りに走って１時間の奥地にある。
ここから３０分で奥志賀高原だと聞けば、その位置も理解できよう。
平家の落ち武者伝説。マタギと木工の職人の人たち。
ここに至るまでが、まず冒険でもあった。

土曜日の午後、さっそく長男と次男がスコップを携えて河原に降りた。
すでにそこには二畳くらい石で囲った湯船ができていた。
その脇はごうごうと渓流が流れている。
温泉はぽこぽこと尻の下から湧き出ている。
これが時には熱くて、悲鳴を上げることもある。
それを渓流の水を入れながら、ちょうどよい塩梅にする。
私は、この湯を「一番の湯」と命名した。

真っ裸でごろりと仰向けになる。
青い空と薄っすらと白くかすむ雲、新緑の緑が初々しく眩しかった。
何もいらない。ここにある。
次男はさっそく自分専用の風呂を作ろうと、大きな岩を抱えて積みだした。
彼は、遊び心万歳だった。

長男は、慎重な男。
さてどうするかと、次男の孤軍奮闘を横目に、
じっとスコップにもたれて考えている。
そして、しばらくした後、彼は自分が持てる大きさの石を丹念に積み始めた。
妻は、水着で「みんなの湯」にお尻だけつかっていた。

その後ろの大岩の陰には、山から下りて来た親父が、
ずっとずっと素っ裸でお湯に浸かって動かない。
これを私は「親父の湯」と命名した。
実は、親父が立ち去った後で試してみたら、実に丁度いい湯加減なのだ。

次男はきっちりと岩を石畳のように積み上げ、牢固で頑丈な湯船を創った。
「次男の湯」の誕生だった。
そこへ、ビキニのお嬢さんを連れた中年の関西弁の男が登場。
２人は、あちらこちらを探した後で、Ｎの近くに石を積みだした。
「アベックの湯」が着々とでき始めてきた。
長男は静かに、沈思黙考しながら、ゆっくりと石を積み、調整していた。
次の日の早朝、私が独りで入りに来て驚いた。
流木を丁度枕にして寝ると、肩や首からぽこぽこと温泉が当たり、
実に癒し効果抜群の温泉となっていたからだ。
そのデザインも円形で秀逸だった。
お見事なる「長男の湯」だった。

どれだけ今まで温泉に行ったことだろう。
究極なる秘湯を求めて、登山の帰りには必ず地元の温泉に浸った。
しかし、それはそこにある温泉で、人工的に作られている温泉でもあった。
ここは、全く違っていた。
私がここに来て、素っ裸になり、河原の石を積み上げ、温泉を創るのだ。
人工的なものは一切ここには存在しない。
水道もシャワーも、椅子も鏡も、窓も天井もここには存在しない。
ただ、ぷくぷくとぽこぽこと河原の底から湧き上がる温泉だけだった。

私は、河原でお湯を沸かして、ドリップのコーヒーを淹れた。
菊水一番搾りを飲んで、ゆったりとお湯に浸かった。
ワインのボトルを温泉につけて、ホットワイを作って妻に飲ませた。
野趣溢れる自然の遊びだ。

この体験に、私の心は満たされた。
それは、幸福感とも呼べる心地よさだった。

よく朝、５時にここにまた行った。
たった独りぼっちの河原の湯だった。
そこで、「次男の湯」と「長男の湯」に浸った。
まさに至福のひと時だった。

「父の日」の朝、息子たちの手作りの風呂に浸かった。
こんな親父はきっとどこにもいないだろうと、嬉しさで魂がじんとしていた。