いやはや、昨夜は楽しい飲み会だった。
私の退職のお祝いとのことで、昔のビオトープの仲間たちが集まってくれた。
豊栄駅前のＫという居酒屋に、７人の侍たちは集まった。
20年前に出会った仲間たちだ。
それぞれがその道のプロであり、エキスパート。
本当に道はそれぞれ違っていても、いつも志は高く、気高く生きている。

新潟県学校ビオトープ連絡協議会なるものを、勝手に立ち上げた私たち。
Ｔ財団の研究助成金で、茨木の霞が関でアサザプロジェクトの視察旅行。
太田小学校のビオトープを5年計画で造り、
今も、ホタルがこの池と水路には自生している。
福島潟保全の活動に全力を傾け、
やんちゃな高校生の友として、その生徒たちの卒業請負人。
ＮＰＯの理事長であり、環境専門の学校の校長でもある。
とにかく、何でもやりたいことはとことん突き詰めてやって来た侍たちだ。

私は。御年80歳になるＭさんと出会わなかったら、
きっと今の私は存在していないと感じている。
ということは、太田小のビオトープも無かったということで、
ホタルも飛ばないということになる。
ミュージカル「春のホタル」も生まれず、
ビオトープのセールスマンにもならなかっただろう。

人は、やっぱり出会いだな。
本当にこの侍たちに会う度にそう感ずる。
この人たちは、途中で侍を辞めた人たちではなく、
歳をとった今でも、ずっと志高い侍で居続けている。

偉くなろうとか、出世しようとか、名誉を得ようとかではなく、
ある意味、有名な人もいるが、私のように滋味に表に立たず、
それでいて、しっかりと誰かを、何かをサポートしている侍たちが、
ここにどっこい生きていた。

若い頃、血気盛んな頃、
やっぱり何かに向かって突っ走るものだとつくづく感じた。
もし、石橋をたたいても渡らないくらい賢く、堅実で、慎重な人であったら、
この出会いは、絶対に恵まれなかったと想う。
だから、何でも本気になってやってきてよかったと今、想うことが多い。
失敗も確かに多かったが、今ではそれも楽しい思い出となっている。

あの頃、夢中になって取り組んでいた私と、
歳をとり、様々な経験をした今の私とでは、
やっぱりものの観方・感じ方が違っている。
だから、あの頃のようではなく、
今、ここで、感ずるままに、感じ、考えるままに、考える。
そこには、やっぱり一つの成熟が確認できた。

「変わらないね。あの頃のままだね」と笑って居ても、
傍から見たら、やっぱり20年後の私たちは、変わっているのだと想う。
しかし、不思議なことに、その芯なる信念はまったくぶれていないし、
何だかもっと逞しく、しっかりとしたものに成熟したと感じ合っている。
変わりながら、変わらない。
成熟とは、これなんだと、はたと気付いた。

そうした成熟した私となれたことは、
やはり20年前にこの侍たちと出会い、
本気になって一緒に闘ってきたからだと想う。
そんなことができた自分の人生が、とてもとても嬉しかった。
本当に、本当に、侍たちとは出会えてよかった。よかった。よかった。

「人生フルーツ」の意味が、だんだん分かって来た私でもある。

Ｍさんからの提案だった。
改めて、私を含めた侍たちを集めたのには、他にも理由があった。
私の退職のお祝いでもあるが、
実は、太田小学校がこの3月で閉校となったために、
この太田小のビオトープを守る守り手がいなくなってしまったのだ。
今、新潟市でホタルが自生している場所が少なくなっている。
ここはそういう意味では、貴重な、絶滅危惧の場所だった。

「ホタルを守ろう」
「そのために、侍、集めよう」だった。
つまり、あの黒澤明の傑作「七人の侍」の北区版である。

こうだから、この仲間を辞められないんだな。
そんな提案に、「よし、やろてば」と、
その場で「北区ホタルの会」が発足された。
会長はＷさん。事務局はＯさん、Ｋさん、Ｈさんだ。
何だかこのノリは、20年前のビオトープの時と同じだな。
そんな「やろてば」の仲間たちがいてくれて、
私は、本当に幸せを感じた。

この七人の侍の志しと絆の強さは、
「北区ホタルの会」できっと素晴らしく成熟した実を実らせると信じている。