さてさて、昨日は親戚のお盆の集まりだった。
89歳の叔父さんに、同じく89歳の七女・87歳の八女・85歳の九女だった。
私を入れて、5名のお盆の集まり。
「これだけになったね・・・」の深い深い感慨だった。
「みんなで、頑張ろうよ」とは、八女のS叔母ちゃん。
ここには、今亡くなろうとしている六女の叔母ちゃんがいた。
そして、今は施設に入っている94歳の四女のA叔母ちゃんがいた。
そして、五女の母は、6年前に亡くなり、
私の父は三年前にR病院で亡くなった。
かっては、9名で賑やかな会でもあった。

よく六女の節ちゃんが歌を歌った。
美空ひばりだった。
歌詞を全部暗記している。
それも、美しいしっとりとした歌声だった。
歌の好きな叔母たちだった。
その後で、みんなで山の歌や、ハイキングの歌の合唱になる。
今は、その歌声がとても懐かしい。

さて、会の始まりに、節ちゃんのこれからについての話し合いだった。
施設で亡くなった場合、そこには医師が常駐してはいない。
自然に息を引き取り最期を迎えることを、親族でお願いしている。
痛みは無く、意識は無く、ただゆっくりと衰弱していく。
枯れて行くと言うのだろうか。自然に朽ちて行く節ちゃんだった。

緊急事態になったら、直ぐに私の携帯に電話をかけることをお願いした。
そしたら、私が、この叔母ちゃんたちに連絡をして、一番にかけつける。
せめて最期の死に水は唇に含ませてやりたい。
節ちゃんを独りでおくりたくはない。
最期にはやっぱり「ありがとね」と、感謝を伝えたい。
頑張って独りで生き抜いて来た節ちゃんだ。
尊厳をもって最期をおくりたい。

夜中に亡くなったとしても、死の確認は、医師が出勤してからとなる。
そこで、初めて死が認められる。
それからだった、直ぐにご遺体を運ばねばならなかった。
「どこへ?」だった。
決めるとは、こういう具体的なことなんだ。
「この家には連れて来れない」が、本家の叔母の悩みだった。
「それでいい」が、みんなの答えだった。
しかし、最期のお別れは、みんなでやりたい。
「ならば、セレモニーホールだね」と、決まった。

ただ、叔母は割引対象の会員ではなかった。
会員ならば、会員か価格で20万円も安くできる。
家族葬にする。東京の親戚には知らせない。呼ぶ町内の人は誰。
誰かが会員ならば、その資格で割引がきくようだ。
いや、今から叔母に会員になってもらったら。
具体的な話は、進む。

では、どこのお墓に入るか。
やっぱりあの西堀の本家のお墓だろうとなる。
しかし、あの寺の住職は、叔父さんの葬儀で、お布施が少ないと突っ返して来た。
私の父が墓を頼んだら、墓のお金の半分は寺に寄進せよと言った。
私は、その住職と喧嘩して、父と母の寺を替えた。そして、助かった。
守銭奴なんだな、今の、住職。商人の顔だよと、ある叔母ちゃんの嘆き。
「上人ではなく、商人か」の現実。
しかし、お墓はその本家の墓で決まった。

それでは、空き家になったあの節ちゃんの家はどうするか。
現代は独り暮らしの老人の孤独死が多く、
その後片付けをする業者が忙しいと聞いている。
必要な物や、貴金属を遺して、後は、全部処分してもらう。
これもまた、シビア―な話だが、仕方なかった。
節ちゃんは、生涯独身で、子どもがいない。
私たちが、何とか手助けするしか方法はなかったからだ。

そしたら、叔母たちが口々に、
「クマちゃん、私の時も頼んだよ」
「クマちゃん、私もお願い、子どもが遠くらっけ、あんたが頼りらて」
「私だってそうだよ。あの子たちは、分からないから、助けてもらいたい。」
そうだよなぁ、だった。

節ちゃんにもよくよく言われた。
「あんただけが頼りなんだよ」
「そうなったら、頼んだよ」と。
その日が来たのかと、ふと、何だか哀しさだけでなく、身の引き締まる思いだった。
哀しみを深く味わい、心から感謝を込めて、節ちゃんをおくりたい。
そのための、具体的な段取りは、全部、私が担うことにした。

そして、七女と八女と九女の最期も、私が責任をもって担うことを約束した。
それが、叔母ちゃんたちに可愛がられて、育ててもらったお礼でもあった。
私の父と母とは共稼ぎだった。
だから、私を小学校入学まで育ててくれたのは、大婆ちゃんと、この叔母たちだった。
まだ独身で、会社勤めの叔母たちは、出勤する前、帰宅してから、
赤ちゃんであり、まだ幼い私のことを自分の子どものように可愛がってくれた。
その「恩」なんだな。

愛してもらえた「恩」ほど、深い「恩」はないと思う。
叔母ちゃんたちは、今でも、62歳になろうとしている私のことを可愛がる。
今でも「クマちゃん」と呼んでくれる。「ちゃん」づけなんだ。

節ちゃんに、どうやってその恩を返そうか。
私は、この現実の段取りをしっかりとやり遂げることが、
節ちゃんに対する恩返しだと考えている。